Le dernier poilu en France est Lazare Ponticelli, mort le 12 mars 2008 au Kremlin-Bicêtre à 110 ans. Il est devenu le dernier vétéran français de la Première Guerre mondiale à la mort de Louis de Cazenave, le 20 janvier 2008. Sa vie s’étend donc sur plus d’un siècle, de l’Italie rurale de la fin du XIXe siècle aux cérémonies officielles du XXIe. Cet article retrace son parcours, explique pourquoi le titre lui revient et revient sur l’hommage que la nation lui a rendu.
Lazare Ponticelli, dernier poilu français disparu en 2008
Lazare Ponticelli est né en décembre 1897 en Italie, dans la province de Plaisance. Il s’est éteint au Kremlin-Bicêtre, dans le Val-de-Marne, à 110 ans.
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Pendant les deux derniers mois de sa vie, plus aucun autre ancien combattant français de 14-18 n’était reconnu comme poilu : il était le dernier poilu officiel. Louis de Cazenave, mort à Brioude le 20 janvier 2008 à 110 ans, était l’un des deux derniers avec lui.
Né le 16 octobre 1897, Cazenave était le plus ancien des poilus depuis le 10 novembre 2006. En novembre 2007, il restait l’un des deux derniers poilus encore en vie, avec Lazare Ponticelli.
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Arrivée en France à 9 ans : un enfant italien à Paris
Il débarque gare de Lyon en 1906, à 9 ans, sans savoir lire, écrire ni parler français. Il enchaîne les petits métiers : ramoneur à Nogent-sur-Marne, puis crieur de journaux à Paris, et coursier pour Marie Curie. Il fabriquait aussi des sabots et attrapait des oiseaux dès l’âge de six ans, avant même de quitter l’Italie.
Ces années d’enfance au travail rappellent combien le niveau de vie a changé en un siècle, ce que l’on mesure encore en regardant le budget d’une famille aujourd’hui.
De la Légion étrangère à l’armée italienne, sa guerre de 1914 à 1918
En 1914, il s’engage dans la Légion étrangère (4e régiment de marche du 1er régiment étranger) en trichant sur son âge. Il combat dans l’Argonne, l’un des secteurs du front où la guerre de tranchées s’installe pendant plusieurs années.
Le mot « poilu » désigne le soldat français de la Grande Guerre, un surnom dont l’origine du surnom poilu est détaillée dans un article dédié. Ponticelli en porte pourtant le titre alors qu’il est de nationalité italienne.
En mai 1915, démobilisé près de Verdun, il doit rejoindre l’armée italienne. Il change ainsi d’uniforme et de front.
Il est enrôlé chez les Alpini et se bat dans les Dolomites. Un éclat d’obus le blesse sérieusement à la joue lors d’une offensive italienne au Monte Colovrat.
Louis de Cazenave et Fernand Goux, les derniers survivants
L’ordre des décès de 2008 explique le titre. Louis de Cazenave meurt le 20 janvier, ce qui fait de Ponticelli le dernier poilu reconnu par l’État. Fernand Goux, né le 31 décembre 1899, meurt le 9 novembre 2008 à 108 ans, donc après lui.
Goux n’est pourtant pas compté parmi les poilus : il a combattu moins de trois mois, et le gouvernement français ne le reconnaît pas comme tel. Ponticelli reste donc le dernier ancien combattant officiel : la reconnaissance dépend de la durée passée au combat, pas de l’âge ni de la date de décès.
Un entrepreneur naturalisé français après la guerre
De retour en France en 1920, il fonde avec ses frères Céleste et Bonfils l’entreprise Ponticelli Frères, une société de fumisterie. Il demande et obtient la nationalité française en 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale.
Sa vie active, très longue, fait écho aux questions actuelles sur l’emploi des seniors.
Des obsèques nationales qu’il avait d’abord refusées
Lazare Ponticelli commence par refuser les obsèques nationales : « Je refuse ces obsèques nationales. » Le 23 janvier 2008, il les accepte à une condition : qu’elles soient simples et dédiées à tous les morts de la Première Guerre mondiale. Il écarte en revanche une inhumation au Panthéon.
Ce choix dit beaucoup de son rapport à la guerre : il ne voulait pas d’un hommage personnel, mais d’un hommage rendu à l’ensemble des soldats morts entre 1914 et 1918.
La cérémonie a lieu le 17 mars 2008 aux Invalides, en présence du président de la République, Nicolas Sarkozy.
Dernier poilu et dernier soldat mort au combat, deux notions à distinguer
Le dernier poilu n’est pas le dernier soldat tué. Augustin Trébuchon est considéré comme le dernier soldat français mort de la guerre sur le sol français : il est tué le 11 novembre 1918 à Vrigne-Meuse, quelques minutes avant l’armistice de 11 h.
L’heure exacte de sa mort et son rang exact font débat parmi les historiens. Le titre de dernier poilu, lui, désigne le dernier survivant, et il revient à Lazare Ponticelli.
